Com o conceito da obra sendo considerado muito mais do que sua materialidade, outra característica que se tornou comum na arte contemporânea é a efemeridade, ou seja, muitas obras existem somente por um tempo determinado. São obras passageiras. Mesmo que sejam novamente feitas em outros locais, provavelmente irão gerar novas impressões no público, já que o ambiente e as relações com a vida, com o cotidiano,influenciam a percepção de quem toma contato com elas. O que sobra de uma obra efêmera, em sua totalidade, são registros. Só é possível ter uma ideia por meio de fotografias, textos ou vídeos, de como foi vivenciá-la pessoalmente. Muitos artistas utilizam ainda materiais perecíveis, que só duram o tempo da obra, ou ás vezes precisam ser substituídos se ela for refeita.